A 40 años del terremoto de 1985: las cifras, el impacto y la prevención sísmica en México

El 19 de septiembre de 1985, un sismo de magnitud 8.1 dejó miles de víctimas y cambió la protección civil en México. Cuatro décadas después, las cifras aún generan debate.

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Ciudad de México, a 19 de septiembre del 2025.- El 19 de septiembre de 1985, a las 07:17:49 horas (tiempo del Centro de México), un sismo de magnitud 8.1 con epicentro frente a las costas de Michoacán y Guerrero sacudió gran parte del país. La onda sísmica alcanzó la capital alrededor de las 07:19 horas, provocando el colapso de cientos de edificios y dejando una huella imborrable en la memoria colectiva.

Las cifras de la tragedia: un conteo sin consenso

A cuatro décadas del terremoto, no existe una cifra única y definitiva sobre el número de fallecidos. Las estimaciones varían según la fuente y el momento en que se realizaron los conteos:

Registro Civil de la Ciudad de México: contabilizó 3,692 defunciones registradas entre el 19 y 20 de septiembre de 1985 (1,899 mujeres y 1,785 hombres)
Gobierno del entonces Departamento del Distrito Federal: el regente Ramón Aguirre Velázquez habló inicialmente de 2,500 muertos, cifra que días después elevó a 5,000, y posteriormente estimó que 1,500 cuerpos más podrían estar bajo los escombros.
Instituto Mexicano del Seguro Social (IMSS): reportó entre 3,000 y 6,000 fallecidos, muchos de ellos trasladados a instalaciones improvisadas como morgues temporales
Fuentes periodísticas, diplomáticas y académicas: algunas investigaciones y reportes independientes han estimado que el número real podría superar los 20,000 e incluso alcanzar los 40,000.

La disparidad se explica por la magnitud del desastre, la falta de un sistema unificado de registro, la destrucción de archivos y, según especialistas, la subestimación oficial en un contexto político que buscaba controlar la narrativa de la tragedia.

Impacto y cambios estructurales

El terremoto evidenció la vulnerabilidad estructural de la Ciudad de México y derivó en reformas profundas: actualización del Reglamento de Construcciones, creación del Sistema Nacional de Protección Civil en 1986 y, posteriormente, del Sistema de Alerta Sísmica Mexicano (SASMEX), pionero en América Latina.

Septiembre y la memoria sísmica

Aunque especialistas del CENAPRED y la UNAM señalan que los sismos no tienen temporada, septiembre concentra eventos de alto impacto:

Línea del tiempo y cifras clave

19 sep 1985 – Magnitud 8.1
Epicentro: Costas de Michoacán
Cifras oficiales: 3,692 defunciones registradas (Registro Civil CDMX).
Estimaciones extraoficiales: entre 10,000 y 40,000 fallecidos.
Más de 250,000 personas sin hogar.
20 sep 1985 – Magnitud 7.6
Epicentro: Costas de Guerrero
Derrumbe de estructuras previamente dañadas.
7 sep 2017 – Magnitud 8.2
Epicentro: Golfo de Tehuantepec
99 muertos, daños severos en Oaxaca y Chiapas.
19 sep 2017 – Magnitud 7.1
Epicentro: Puebla–Morelos
369 muertos, graves daños en CDMX y estados vecinos.
7 sep 2021 – Magnitud 7.1
Epicentro: Acapulco, Guerrero
Afectaciones en Guerrero y réplicas prolongadas.

Fuente: Servicio Sismológico Nacional (SSN), CENAPRED, UNAM, Registro Civil CDMX

Prevención y cultura sísmica

Hoy, México cuenta con más de 350 estaciones sismológicas, simulacros nacionales cada 19 de septiembre y una red de alerta temprana que cubre varios estados. Sin embargo, especialistas como Carlos Valdés González, de la UNAM, advierten que la magnitud no es el único factor de riesgo: la calidad de las construcciones, la densidad poblacional y la preparación ciudadana son determinantes para reducir daños.

En un país ubicado sobre el Cinturón de Fuego del Pacífico, la memoria sísmica y la prevención siguen siendo las mejores herramientas para enfrentar el próximo gran sismo.