Hongos zombi en México: descubren seis nuevas especies y una lleva el nombre de Guillermo del Toro

Investigadores de la Universidad de Guadalajara identificaron seis nuevas especies del género Ophiocordyceps en Jalisco, organismos capaces de alterar el comportamiento de las hormigas que parasitan

Guadalajara, Jal.- La biodiversidad de los bosques de Jalisco sumó un nuevo hallazgo científico: investigadores de la Universidad de Guadalajara (UdeG) identificaron y describieron seis nuevas especies de los llamados “hongos zombi”, organismos que parasitan hormigas y pueden modificar su comportamiento.

El estudio fue realizado por especialistas del Laboratorio de Micología del Centro Universitario de Ciencias Biológicas y Agropecuarias (CUCBA) y se concentró en ejemplares encontrados en el occidente de Jalisco, particularmente en los alrededores del Jardín Botánico Haravéri, en el municipio de San Sebastián del Oeste.

Las seis especies pertenecen al complejo Ophiocordyceps unilateralis, un grupo de hongos conocidos popularmente como hongos zombi de las hormigas debido a su capacidad para manipular el comportamiento de sus huéspedes.

¿Cuáles son las seis nuevas especies?

El estudio científico, publicado en la revista Persoonia: Molecular Phylogeny and Evolution of Fungi, describe las siguientes especies:

• Ophiocordyceps camponoti-striati
• Ophiocordyceps cephalotiphila
• Ophiocordyceps deltoroi
• Ophiocordyceps haraveriensis
• Ophiocordyceps jaliscana
• Ophiocordyceps pseudocamponoti-atricipis

La identificación de las especies no se basó únicamente en su apariencia. Los investigadores combinaron características morfológicas, análisis ecológicos y estudios filogenéticos mediante secuencias de ADN, entre ellas 18S, TEF1, RPB1 y RPB2.

De acuerdo con la investigación, las especies mexicanas forman seis grupos diferenciados dentro del complejo Ophiocordyceps unilateralis, lo que permitió establecerlas como nuevas especies.

Una especie fue dedicada a Guillermo del Toro

Entre los nuevos organismos destaca Ophiocordyceps deltoroi, cuyo nombre científico fue elegido en honor al cineasta mexicano Guillermo del Toro, originario de Jalisco.

El artículo científico explica que el nombre hace referencia al director por su trabajo con personajes fantásticos y criaturas que combinan elementos de terror y fantasía.

La elección también fue destacada por la UdeG. César Eduardo Ballesteros Aguirre, investigador que participó en el estudio, describió a la especie como una combinación de características que podían considerarse “monstruosas” y, al mismo tiempo, atractivas desde el punto de vista biológico.

¿Por qué se les conoce como “hongos zombi”?

El nombre popular está relacionado con el comportamiento que estos hongos pueden provocar en sus huéspedes.

Cuando una espora de Ophiocordyceps entra en contacto con una hormiga susceptible, puede penetrar su organismo y desarrollarse en su interior. Conforme avanza la infección, el hongo modifica el comportamiento del insecto.

Las hormigas infectadas son dirigidas hacia determinados sitios del bosque que ofrecen condiciones favorables para el desarrollo y reproducción del hongo. Finalmente, el insecto muere sujetándose con sus mandíbulas a una superficie, y el cuerpo se convierte en una fuente de nutrientes para el organismo.

Posteriormente, el hongo desarrolla sus estructuras reproductivas y libera nuevas esporas, completando así su ciclo biológico.

Aunque el fenómeno parece propio de una historia de ciencia ficción, se trata de una interacción natural documentada científicamente entre hongos parásitos y hormigas.

El hallazgo también amplía lo que se sabía de estos hongos

Uno de los aspectos relevantes de la investigación es que los científicos encontraron asociaciones entre los hongos estudiados y diferentes géneros de hormigas.

El trabajo confirmó asociaciones con hormigas de los géneros Camponotus y Colobopsis, pero también identificó dos especies de Cephalotes susceptibles a la infección. Este último resultado resulta especialmente relevante porque amplía el conocimiento sobre el rango de huéspedes del complejo Ophiocordyceps unilateralis.

El estudio señala que esta evidencia cuestiona la idea de que estos hongos sean parásitos altamente especializados únicamente de determinadas hormigas de la tribu Camponotini.

Jalisco, escenario de una biodiversidad todavía poco explorada

El trabajo científico también pone de manifiesto la importancia de continuar explorando los ecosistemas mexicanos.

Los investigadores realizaron muestreos periódicos y utilizaron herramientas como fotografía especializada, microscopía, secuenciación genética y análisis filogenéticos para distinguir las especies y establecer sus relaciones evolutivas.

Para la ciencia mexicana, el hallazgo representa una ampliación del conocimiento sobre la diversidad del género Ophiocordyceps y sus relaciones con las hormigas en el país.

Además, los propios investigadores han señalado que todavía existen otras especies de hongos parásitos de insectos que requieren ser estudiadas y documentadas en México.

Así, un organismo microscópico que altera el comportamiento de una hormiga terminó llevando un nombre estrechamente ligado a la cultura mexicana: Ophiocordyceps deltoroi, una de las seis nuevas especies descritas científicamente en los bosques del occidente de Jalisco.